Il faut remonter au tout début du XXe siècle pour assister à la naissance de la marque Oris. C’est à Hölstein, en Suisse, en 1904, que deux personnalités originaires du Jura suisse, et plus spécifiquement de la cité horlogère du Locle, Paul Cattin et Georges Christian, fondent leur atelier d’horlogerie en reprenant les locaux d’une manufacture en déshérence, celle de Lohner & Co. Quant au nom d’Oris, il provient d’un petit ruisseau et d’un vallon des environs de la ville d’Hölstein.
Quant la fabrique de montres Oris voit le jour, elle compte 24 employés. Sept ans plus tard, elle donne du travail à 300 personnes, devenant le principal pourvoyeur d’emplois de la région ; à tel point que Cattin et Christian doivent faire construire des appartements pour loger leurs salariés. En parallèle, ils ouvrent des succursales dans toute la Suisse, la première d’entre elles en 1906.
Il faut attendre 1925 et l’ouverture d’une usine de galvanoplastie (une technique permettant de reproduire les pièces complexes à grande échelle) pour que la marque Oris se lance dans le secteur des montres de luxe. En passant des garde-temps de poche aux montres-bracelets, par la simple adjonction d’attaches sur le boîtier, Oris s’assure un succès grandissant jusqu’au-delà des frontières de la Suisse : en Angleterre, dans les pays du Commonwealth et même en Amérique du Sud, principalement grâce à ses modèles équipés de mouvements à ancre à chevilles.
La réputation de l’horloger Oris est déjà bien assurée lorsque, en 1944, le Contrôle suisse des métaux précieux certifie la haute qualité du plaqué or des boîtiers utilisés pour les montres Oris. Cette attestation prestigieuse n’est qu’une étape parmi d’autres sur le chemin de la perfection, pour une firme qui ne cesse de s’agrandir et d’améliorer ses mécanismes : l’étanchéité avérée de toutes les montres Oris à partir de 1949 ; le lancement du calibre 601 avec remontage automatique en 1952 ; la conception du calibre 645 automatique doté de 25 rubis et d’un échappement à ancre, en 1966 ; et bien sûr, la consécration avec l’obtention d’un certificat de chronomètre décerné en 1968 au calibre 652, une distinction sans équivalent dans le domaine de la précision horlogère.
Mais la décennie 70 est celle d’une crise qui touche tout le secteur de l’horlogerie suisse, et la marque Oris n’en réchappe pas. Le modèle des montres de prestige conçues et fabriquées au sein de la Confédération helvétique, destinées à une élite, subit depuis des années les coups de boutoir portés par la démocratisation de l’horlogerie à quartz venue du Japon. Et le coup fatal n’est pas loin, lorsque Nicolas Hayek sauve l’industrie suisse du naufrage en lançant la Swatch, puis en rachetant l’essentiel des grandes marques horlogères nationales.
À l’instar des autres marques de luxe, il faut à l’horloger Oris plusieurs années pour sortir la tête de l’eau. L’innovation reprend bientôt le dessus, avec la fabrication et le lancement, en 1991, d’un mouvement à complications calibre 581, un mécanisme exceptionnel toujours présent dans les modèles de montres Oris actuels.
