Loin du système de transport par voie ferroviaire, le chemin de fer, en horlogerie, évoque une tout autre réalité. C’est une échelle de minuterie montée sur le cadran d’un garde-temps. Les cadrans des montres possèdent différentes sortes de minuterie. La plus connue est celle qu’on désigne par l’expression chemin de fer. En effet, la forme de cette minuterie n’est pas sans rappeler les rails de chemin de fer. On rencontre souvent ce genre de système de comptage de minutes sur les montres classiques, mais les garde-temps de conception moderne en sont aussi équipés.