Le temps universel, en abrégé TU, est une donnée horaire fondée sur la rotation diurne de la terre. On la détermine en utilisant des repères comme des étoiles, dont on observe le passage dans le méridien du lieu où l’on se trouve. Le mouvement rotatoire de la Terre n’est pas régulier en raison des phénomènes qui s’y produisent. Ce qui fait que des décalages se manifestent entre le temps relevé et ce qui devrait être le temps réel. Pour pallier cet écart, les scientifiques ont institué la notion de temps terrestre ou temps atomique international.
Celui-ci se détermine avec des horloges astronomiques disséminées à différents endroits du globe. Le temps universel (TU), revu sur la base des données fournies par le temps atomique international, permet d’obtenir le temps universel coordonné (UTC). Dans la pratique, le temps universel correspond à l’heure indiquée par le méridien de Greenwich, près de Londres. Selon la saison, la différence entre le TU et l’heure française peut être d’une ou de deux heures.
